Un helicóptero de la NASA en Marte ya ha realizado 28 vuelos y su futuro ya es incierto

Si vuela, el pequeño helicóptero vuela en el cielo. Marte 5 veces – máximo – durante un período de 31 días.

Pero durante el año pasado, el pequeño y valiente helicóptero conocido como Creativity se elevó a través del cielo marciano 28 veces, superando las expectativas y brindando a los científicos una nueva ubicación en el Planeta Rojo. Durante los últimos 13 meses, el helicóptero ha estado en el aire durante aproximadamente una hora, viaja unos 7 kilómetros, tiene una velocidad máxima de 20 kilómetros por hora y una altura máxima de 12 metros.

Atravesó cráteres, tomó fotografías de áreas de difícil acceso de la Tierra, funcionó como un detector sorprendentemente flexible que se adaptó a la atmósfera cambiante de Marte y sobrevivió a las noches frías y las duras tormentas de polvo.

Pero ahora los ingenieros y científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro en NASA Ella se preocupa: su dron con energía solar puede estar llegando al final de su vida útil.

El invierno ha comenzado en Marte. El polvo se eleva para cubrir los paneles solares Ingenuity y les impide cargar completamente las seis baterías de iones de litio. Este mes, por primera vez desde que aterrizó en Marte hace más de un año, Ingenuity se perdió una sesión de comunicación programada con Perseverance, el rover de Marte del que depende para enviar datos y recibir comandos de la Tierra.

¿Sobrevivirá Creativity, cubierta de polvo, al invierno marciano, cuando las temperaturas descienden por debajo de los -73 grados centígrados? Y si no es así, ¿cómo se supone que el mundo recordará el diminuto helicóptero cuyo desarrollo costó 80 millones de dólares y más de cinco años para diseñar y construir? Las personas cercanas al proyecto dicen que ahora que su viaje está llegando a su fin, es difícil exagerar sus logros.

«El helicóptero superó con creces las expectativas iniciales», dijo Laurie Glaese, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA. El Correo de Washington.

A medida que la atmósfera marciana se sacudía, los científicos e ingenieros que trabajaban en la innovación no estaban seguros de que el experimento tuviera éxito. Thomas Zurbuchen, director asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, dijo en su momento que fue una iniciativa que obligó a la NASA a encontrar «la línea correcta entre la locura y la innovación».

Entonces, con el éxito del primer vuelo el 19 de abril de 2021, la NASA lo declaró un momento digno para los hermanos Wright. Como estimación, Ingenuity tenía un trozo de tela del avión de los hermanos, conocido como Flyer, conectado a un cable debajo del panel solar.

La creatividad viajó a Marte encadenada en el vientre del Perseverance Rover, la estrella de la última misión a Marte de la NASA. Después de viajar 480 millones de kilómetros durante siete meses, Perseverance hizo un aterrizaje dramático en febrero de 2021, bajo un paraguas que contenía un código secreto que dice: «Atrévete a hacer grandes cosas».

El rover del tamaño de un SUV aterrizó en un área de Marte conocida como Cráter Jezero, que una vez contuvo agua y podría proporcionar pistas sobre la historia del planeta y si alguna vez albergó vida. La nave estaba recolectando muestras de roca y suelo que la NASA espera enviar a la Tierra en una futura misión, además de usar sus siete instrumentos para realizar experimentos científicos y probar nuevas tecnologías.

La innovación fue algo así como un complemento, un experimento tecnológico que podría ser útil para futuras misiones y permitir a los científicos de la agencia espacial explorar más paisajes marcianos de lo que podrían desde la Tierra.

Pero volar un dron autónomo en Marte sería muy difícil. La atmósfera representa sólo el 1% de la densidad de la atmósfera terrestre. Entonces, para generar sustentación, las aspas del helicóptero de cinco pies de ancho deben girar a una velocidad asombrosa: 2500 revoluciones por minuto.

“Lo construimos como un experimento”, dijo Gilles. «Así que no necesariamente tenía las partes de calificación que usamos en grandes recados como la perseverancia». Algunas de estas partes, como los componentes de un teléfono inteligente, incluso se improvisaron, por lo que «lo más probable era que no funcionara tan bien como esperábamos. Existía el riesgo de que algo no saliera bien».

Pero a medida que continúa la creatividad, los observadores de la Tierra comienzan a darse cuenta de que su pequeño proyecto puede lograr grandes cosas. Antes de su quinto vuelo, escribieron una publicación de blog: «Nuestro helicóptero es más potente de lo que esperábamos. El sistema de energía por el que nos hemos preocupado durante años proporciona energía más que suficiente para volar durante el día y mantener los calefactores funcionando durante la noche». Los componentes temporales de nuestros sistemas de guía y navegación funcionan muy bien, al igual que nuestro sistema de rotor. «Todo va bien».

A medida que la creatividad sigue funcionando, los científicos de la NASA están cada vez más fascinados con la idea de que el helicóptero podría desempeñar un papel importante en la misión.

“Lo que sucedió es que, después de que al Ingenuity le fuera muy bien en esos primeros cinco vuelos, el equipo científico de Perseverance se acercó a nosotros y nos dijo: ‘Saben qué, queremos que este helicóptero siga funcionando para ayudarnos con nuestra exploración. Y para lograr nuestros objetivos científicos dijo Glaze.

Así que la NASA decidió continuar con los vuelos. En su sexto viaje, la creatividad se topó con problemas. El helicóptero navega con una cámara que toma 30 imágenes por segundo del terreno debajo, cada una con una marca de tiempo. El algoritmo predice lo que la cámara debería ver en ese momento en particular en función de las fotos tomadas momentos antes. Luego, el algoritmo calcula la diferencia entre la ubicación esperada y la ubicación real de las características del terreno para corregir su ubicación, velocidad y elevación.

Pero en este viaje, las citas estaban canceladas. Como resultado, la creatividad parece estar siendo impulsada por un conductor ebrio, que «ajusta su velocidad y se inclina de un lado a otro en un patrón tambaleante», informó la NASA en el blog.

Sin embargo, pudo aterrizar de manera segura a 5 metros de su objetivo debido al «gran esfuerzo que se hizo para garantizar que el sistema de control de vuelo del helicóptero tuviera un ‘margen de estabilidad'», escribió la NASA. verdadero sentido de la palabra, la creatividad surgió ante el desafío.»

El vuelo 9, en julio, también fue «morderse las uñas», escribió la NASA. No solo porque Ingenuity rompió récords en duración de vuelo y velocidad de crucero, sino porque sobrevoló un cráter, “un área llamada Séítah que sería difícil de atravesar con un vehículo terrestre como el rover Perseverance”, escribió la NASA en el blog.

Construido como un experimento tecnológico, los ingenieros lo diseñaron para volar sobre terreno plano, lo que facilita la navegación con la cámara integrada. Sin embargo, en este viaje la creatividad tendrá que sumergirse en el cráter del volcán. Esto requiere que reduzca la velocidad y que los ingenieros ajusten su algoritmo de navegación. El vuelo fue un éxito e Ingenuity pudo enviar imágenes en color del área, incluso un sitio que algunos creen que «puede registrar algunos de los ambientes acuáticos más profundos en el antiguo lago Jezero», escribió la NASA. «Debido al apretado calendario de la misión, es probable que no puedan visitar estas rocas con el rover, por lo que Ingenuity puede presentar la única oportunidad de estudiar estos depósitos en detalle».

Desde entonces, la creatividad ha progresado, superando un obstáculo tras otro. En algún momento de septiembre, descubrió un problema en el motor durante una revisión previa al vuelo e «hizo exactamente lo que se suponía que debía hacer: cancelar el vuelo».

Después de aproximadamente un mes, el problema se solucionó y comenzó a funcionar nuevamente.

En abril, Ingenuity hizo otro descubrimiento: al volar sobre el paracaídas que redujo la velocidad del rover para aterrizar en Marte, detectó las ruinas del casco que había protegido al rover mientras se zambullía hacia la superficie de Marte. Un par de objetos hechos por el hombre se han dejado en otro planeta, dijo Gleese, y las imágenes «simplemente me sorprendieron». En el pasado, la NASA pudo determinar la ubicación de los vehículos en la superficie de Marte utilizando naves espaciales en órbita distante. Pero aquí están, de cerca, en una resolución tan alta que puedes ver las palabras «Atrévete a hacer grandes cosas» codificadas a través de una fina capa de polvo rojo.

Luego, diez días después, el 29 de abril, abordó su último vuelo hasta la fecha, el Vuelo 28, un vuelo de 400 metros que duró dos minutos y medio. Ahora la NASA se pregunta si será la última.

La agencia espacial cree que su incapacidad para cargar completamente las baterías ha provocado que entren en un estado de baja energía. Cuando estuve inactivo, el reloj a bordo del helicóptero se reinició, de la misma manera que se reinician los relojes domésticos después de un corte de energía. Entonces, al día siguiente, cuando salió el sol y comenzó a cargar las baterías, el helicóptero no estaba sincronizado con el rover: «Esencialmente, cuando Ingenuity pensó que era hora de llamar a Perseverance, la estación base del rover no estaba escuchando», NASA. escribió.

Luego, la NASA hizo algo inusual: ordenó a los diligentes controladores de la misión que pasaran la mayor parte del 5 de mayo escuchando las señales del helicóptero.

Finalmente, un poco de ingenio lo invitó a casa. La NASA dijo que el enlace inalámbrico era «estable» y que el helicóptero estaba en buenas condiciones y que la batería estaba cargada al 41%.

Pero, como advirtió la NASA, «La sesión de radio no significa que la creatividad esté fuera de peligro. Más polvo (que reduce el brillo) en el aire significa que cargar las baterías a un nivel que permite que los componentes críticos (como el reloj y los calentadores) ) conservar energía toda la noche será un desafío». grande».

Quizás la creatividad vuelva a volar. Tal vez no. «En este momento, no puedo decir qué sucederá en el futuro», dijo Gilles. «Todavía estamos trabajando para tratar de encontrar una manera de reanudar los vuelos. Pero la perseverancia es la tarea principal, por lo que debemos comenzar a establecer nuestras expectativas correctamente». / Traducción de RENATO PRELORENTZOU