Una cápsula espacial de la NASA que transporta una muestra de material rocoso extraída de un asteroide hace tres años regresará a la Tierra este fin de semana, realizando un violento descenso en la atmósfera hasta aterrizar en paracaídas en el desierto de Utah el domingo (23).
Los funcionarios de la NASA dijeron en un comunicado de prensa el viernes que el pronóstico meteorológico es favorable para que la nave espacial robótica OSIRIS-Rex regrese para lanzar la cápsula para el aterrizaje final según lo planeado, sin que se requieran más modificaciones en el plan de vuelo.(22)
Sandra Freund, directora de programas de Lockheed Martin, que diseñó y ensambló la nave espacial, dijo que los líderes de la misión esperan un aterrizaje «preciso» en la zona militar estadounidense en Utah, al oeste de Salt Lake City.
Se espera que la cápsula redonda con forma de lágrima se lance en paracaídas a las 11:55 hora de Brasilia, unos 13 minutos después de haber alcanzado la cima de la atmósfera a 35 veces la velocidad del sonido, poniendo fin a un viaje de siete años.
De tener éxito, la misión OSIRIS-REx, un esfuerzo conjunto entre la NASA y científicos de la Universidad de Arizona, traerá a la Tierra la tercera muestra del asteroide, y la más grande hasta la fecha. Dos misiones similares de JAXA han devuelto trozos de roca durante los últimos 13 años.
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OSIRIS-REx recogió rocas de Bennu, un asteroide rico en carbono descubierto en 1999 y clasificado como “objeto cercano a la Tierra” porque pasa relativamente cerca de nuestro planeta cada seis años. Los científicos estimaron que las posibilidades de que colisione con la Tierra son de 1 entre 2.700 para finales del siglo XXII.
Bennu es pequeño en comparación con otros asteroides, con un diámetro de sólo 500 metros, que es ligeramente mayor que la altura del Empire State Building, pero es pequeño en comparación con el catastrófico asteroide Chicxulub, que chocó contra la Tierra hace unos 66 millones de años. y acabó con los dinosaurios.
Al igual que otros asteroides, Bennu es un remanente del sistema solar primitivo, cuya química y mineralogía actuales se han mantenido prácticamente sin cambios desde su formación hace unos 4.500 millones de años. Por tanto, contiene pistas importantes sobre el origen y la evolución de planetas rocosos como la Tierra y puede contener moléculas orgánicas esenciales para la vida.
«Estamos literalmente mirando material geológico que se formó antes de que existiera la Tierra», dijo Dante Lauretta, investigador de la misión en la Universidad de Arizona.
OSIRIS-Rex se lanzó en septiembre de 2016 y llegó a Bennu en 2018. Pasó casi dos años orbitando el asteroide antes de acercarse lo suficiente como para plantar su brazo robótico en la superficie rocosa el 20 de octubre de 2020.
La nave espacial inició su viaje de aproximadamente 2 mil millones de kilómetros hasta la Tierra en mayo de 2021.
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