The Economist: ¿Qué sucede en el mundo si Estados Unidos incumple su deuda?

La Constitución de los Estados Unidos otorga poder legislativo al Congreso. En los días venideros, los actores podrán sintonizarse con una fuerza metafísica: transformar lo totalmente inimaginable en una dura realidad. Si no logra elevar el techo de la deuda a tiempo, el Congreso podría empujar al país a su primer incumplimiento de pago de la deuda soberana en la historia moderna. Una caída en los mercados bursátiles, un aumento en el desempleo, pánico en toda la economía global, todo dentro del ámbito de la posibilidad.

El camino al incumplimiento es claro. Tú Estados Unidos de América Tiene hasta el 1 de junio más o menos para aumentar su techo de deuda, el límite impuesto políticamente sobre el total de préstamos federales, actualmente en $ 31,4 billones, o el país se quedará sin efectivo para cumplir con todas sus obligaciones. Servicios financieros, desde pago de personal militar hasta envío de cheques a jubilados y pago de intereses de bonos.

El país se ha enfrentado a plazos como este en el pasado, lo que ha llevado a los observadores a creer que volverá a elevar su techo de deuda en el último minuto. Pero los políticos estadounidenses están más divididos de lo que estaban en impasses anteriores. Kevin McCarthyEl presidente republicano de la Cámara de Representantes ha estado presionando por drásticos recortes de gastos, porque está obligado a hacerlo para mantener unida a su pequeña pero asombrosa mayoría. Joe BidenA su vez, podría perder el apoyo de los demócratas progresistas si da la impresión de que ha cedido a las exigencias de los republicanos.

Ministerio de Hacienda, en colaboración con Reserva FederalTiene un Plan B si el Congreso no eleva el techo de la deuda. Conocido como «priorización de pagos», esto evitaría el incumplimiento de los pagos de intereses de los bonos y reduciría otras tarifas. Sin embargo, poner a los tenedores de bonos por encima de los jubilados y los soldados sería insostenible y podría resultar insostenible. Además, la priorización dependerá del éxito continuo de las subastas periódicas para reemplazar las notas del Tesoro vencidas. No hay garantía de que los inversores confíen en un gobierno tan disfuncional. A medida que pasen los días, el incumplimiento de los Estados Unidos surgirá como un riesgo cada vez más grave.

La hipótesis puede tener dos variantes: un momento crítico más breve o una crisis más prolongada. Aunque las consecuencias de ambas son nefastas, la segunda opción sería mucho peor. Cualquiera que sea el caso, la Reserva Federal jugará un papel crucial en el control de las consecuencias; Este papel crítico, sin embargo, será el papel de la reducción de daños. Todos los mercados y economías del mundo sentirán el impacto, independientemente de las acciones del banco central de EE. UU.

Estados Unidos tiene el mayor mercado de deuda soberana del mundo: con 25 billones de dólares en bonos en poder de los inversores, representa alrededor de un tercio del total mundial. Los bonos del Tesoro se consideran el último activo sin riesgo, que ofrece un rendimiento garantizado a los administradores de capital corporativo, los gobiernos de otros lugares y los inversores grandes y pequeños, y como un punto de referencia para fijar el precio de otros instrumentos financieros. Son la base de sus flujos de caja diarios. Los préstamos de «repo» (acuerdo de recompra) a corto plazo en los Estados Unidos, por un valor estimado de $ 4 billones por día y el alma de los mercados financieros mundiales, operan en gran medida utilizando bonos del Tesoro como garantía. Todo esto será cuestionado.

Por definición, un incumplimiento inicial será un inconveniente a corto plazo. Un funcionario de la Fed dijo que esto parecería una crisis de liquidez. Supongamos que el gobierno incumple las letras de cambio y los pagarés que vencen después de la «fecha X», cuando se acaba el efectivo (el Tesoro estima que puede ser el 1 de junio o un poco más tarde, dependiendo de las declaraciones de impuestos). La demanda podría seguir siendo fuerte para los bonos morosos, suponiendo que el Congreso entre en razón pronto. Ya se puede ver la vista previa de la diferencia. La nota del Tesoro con vencimiento en junio actualmente tiene un rendimiento anualizado de alrededor del 5,5%. Agosto está más cerca del 5%. Esta diferencia puede aumentar significativamente en caso de incumplimiento.

Para empezar, la Fed tratará los bonos en dificultades de la misma manera que trata los bonos regulares, aceptándolos como garantía para los préstamos del banco central y posiblemente incluso comprándolos directamente. En efecto, la Reserva Federal reemplazaría la deuda incobrable con deuda de mejor rendimiento, suponiendo que el gobierno realizaría los pagos de los bonos pendientes con solo un poco de retraso. Si bien el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, calificó tales medidas de «aborrecibles» en 2013, también dijo que las aceptaría «bajo ciertas circunstancias». La Reserva Federal es tan cautelosa de meterse en el medio de la carrera política como de tomar medidas que parecen desdibujar la línea entre la política fiscal y la monetaria, pero su deseo de evitar el caos financiero sin duda superará esas preocupaciones.

Sin embargo, la respuesta de la Fed puede crear una paradoja. Por muy exitosas que sean las acciones del banco central en la estabilización de los mercados, reducirán la necesidad de que los políticos lleguen a un acuerdo. Además, la gestión de un sistema financiero que depende en parte de títulos de deuda en circulación presentará desafíos. Fedwire, el sistema de liquidación de letras del Tesoro, está programado para que los activos desaparezcan después de su fecha de vencimiento. El Tesoro dijo que intervendría para extender los términos operativos de los bonos que vencen para garantizar que sigan siendo convertibles. Sin embargo, no es nada difícil imaginar que esta especie de sistema improvisado de uso temporal acabe en un fracaso. Como mínimo, los inversores exigirán tasas de interés más altas para compensar el riesgo, lo que conducirá a un endurecimiento de las condiciones crediticias en los mercados globales.

Sin importar cómo suceda esto, Estados Unidos ya estará en medio de una severa austeridad fiscal. El gobierno no podrá pedir prestado más dinero, lo que significa que tendrá que recortar el gasto por la diferencia entre los ingresos fiscales actuales y los gastos, un recorte de la noche a la mañana de alrededor del 25%, según analistas de Brookings Institution, un centro de estudios. Moody’s Analytics, una subsidiaria de investigación, estima que la economía de EE. UU. se contraerá en aproximadamente un 1 % después de un incumplimiento y la tasa de desempleo aumentará del 3,4 % al 5 %, lo que dejará sin trabajo a alrededor de 1,5 millones de personas.

En el escenario de corto plazo, el Congreso responderá elevando el techo de la deuda, permitiendo que los mercados se recuperen. Un incumplimiento de pago de unos días podría empañar temporalmente la reputación de los Estados Unidos y es probable que conduzca a una recesión. Sin embargo, con una gestión hábil, esta no sería su peor pesadilla.

El incumplimiento por un período más largo será más grave. Mark Zandi de Moody’s lo describe como un posible «momento sucio», refiriéndose a la segunda mitad de 2008, cuando el Congreso no aprobó el Programa de Alivio de Activos en Problemas (TARF) para rescatar a los bancos, lo que provocó la caída de los mercados globales. Una incapacidad continua para elevar el techo de la deuda, incluso después de que se haya producido un incumplimiento, puede tener un efecto similar.

El Consejo de Asesores Económicos, una agencia de la Casa Blanca, estima que en los primeros meses después de un incumplimiento, el mercado de valores caerá un 45%. Moody’s calcula que caerá alrededor de un 20%, y el desempleo subirá cinco puntos porcentuales, lo que supondría que hasta ocho millones de estadounidenses perderían su trabajo. El gobierno, limitado por el techo de la deuda, no podrá responder a la recesión económica con estímulos fiscales, lo que conducirá a una recesión más profunda.

Un colapso en la calificación crediticia exacerbará estos problemas. En 2011, durante un enfrentamiento anterior con el techo de la deuda, Standard & Poor’s rebajó la calificación de EE. UU. a un escalón por debajo de su calificación más alta, AAA. Después de un incumplimiento, las agencias de calificación crediticia estarán bajo una enorme presión para hacer lo mismo. Esto puede conducir a una terrible reacción en cadena. Las instituciones respaldadas por el gobierno de los EE. UU., como Fannie Mae, una fuente importante de préstamos hipotecarios, también serían degradadas, lo que podría traducirse en tasas hipotecarias más altas y un debilitamiento del sector inmobiliario de suma importancia. Los rendimientos de los bonos corporativos se dispararán a medida que los inversores se apresuren a obtener efectivo. Los bancos retendrán sus préstamos. El pánico se extenderá.

También habrá giros de trama extraños e inesperados. Por lo general, las monedas de los países con problemas sufren mucho. En el caso de un incumplimiento de pago de los EE. UU., los inversores inicialmente pueden acudir en masa al dólar, considerándolo como un refugio seguro durante la crisis, como suele ser. En los Estados Unidos, la gente puede retener los depósitos en bancos demasiado grandes para quebrar, pensando que la Reserva Federal los asegurará en cualquier momento. Sin embargo, cualquier señal de resiliencia conllevaría una advertencia general: Estados Unidos habría traicionado la confianza que el mundo había depositado en él durante mucho tiempo. Las preguntas sobre las alternativas al dólar y al sistema financiero estadounidense se volverán urgentes. La confianza, una vez perdida, no se recupera fácilmente. / Traducido por Romina Cassia