Los científicos crean marcapasos para combatir la depresión; conocer | la salud

Hace cinco años, una joven de California llegó a casa del trabajo, tan deprimida que lo único que podía pensar era en acabar con su vida.

«No podía dejar de llorar. La idea que me consumió durante todo el camino a casa fue simplemente conducir mi auto hacia el pantano para ahogarme», recuerda Sarah, ahora de 38 años.

Pudo irse a casa, pero poco después se fue a vivir con sus padres porque los médicos no consideraban que vivir sola fuera seguro. Incapaz de trabajar, Sarah renunció a su trabajo en tecnología de la salud.

Y ha probado casi todo tipo de tratamientos: alrededor de 20 medicamentos diferentes, un programa hospitalario de un mes, terapia electroconvulsiva, estimulación magnética transcraneal … pero al igual que en un tercio de los más de 250 millones de personas con depresión hospitalizadas en todo el mundo, ella Continuó Síntomas.

Entonces Sarah se convirtió en la primera participante en probar el tratamiento experimental. Actualmente, su depresión está tan controlada que toma lecciones de análisis de datos, ha vuelto a vivir sola y ayuda a cuidar a su madre, que sufrió una caída.

«En unas pocas semanas, los pensamientos suicidas simplemente desaparecieron. Luego fue solo un proceso gradual en el que parecía que mi lente del mundo había cambiado», dijo Sarah, a quien se identifica solo por su nombre de pila para proteger su privacidad.

Investigadores de la Universidad de California, EE. UU., Implantaron quirúrgicamente en el cerebro de Sarah un dispositivo del tamaño de una caja de fósforos, que funciona con pilas, un «marcapasos cerebral», lo llaman algunos, calibrado para detectar la actividad neuronal que se produce cuando se siente frustrada. Luego envía pulsos de estimulación eléctrica para prevenir los síntomas.

Doce días después de que el dispositivo de Sarah se encendiera a plena capacidad en agosto de 2020, su nivel en una escala que mide el patrón de depresión bajó de 33 a 14, y después de unos meses bajó a menos de 10, lo que esencialmente indica la remisión de la enfermedad, informaron los investigadores. .

Sarah es el primer caso documentado en dedicar una técnica llamada estimulación cerebral profunda para tratar con éxito la depresión. Aún se necesita mucha más investigación antes de que quede claro qué tan efectivo será este enfoque y el número de pacientes. Pero varios equipos de científicos están trabajando ahora en formas de hacer coincidir la estimulación eléctrica con lo que sucede dentro del cerebro de cada paciente.

Alivio de los síntomas para una vida normal

Para determinar el patrón de actividad cerebral específico asociado con la depresión de Sarah, los investigadores llevaron a cabo una exploración cerebral intensa de 10 días, colocando varios electrodos y preguntándole sobre sus sentimientos mientras aplicaban estimulación en diferentes lugares y en diferentes dosis.

Sarah recuerda cuando se sintió como un Pillsbury Dogboy (la famosa mascota publicitaria en los EE. UU.), Emitió una «risa gigante» que, según dijo, fue la primera vez que reía y sonreía espontáneamente en cinco años. Otro sentimiento le recordó a «estar de pie frente a una cálida chimenea leyendo un libro acogedor», mientras que tenía un sentimiento negativo como rascarse «clavos en la pizarra».

La fase exploratoria dirigió a los investigadores a implantar el estimulador en el hemisferio derecho del cerebro de Sarah y conectarlo a electrodos en dos áreas.

El objetivo, dijo Dougherty, es el desencadenante para interrumpir o cambiar la actividad neuronal para producir un patrón saludable que alivie los síntomas de la depresión.

Sarah continuó tomando medicamentos psiquiátricos y la estimulación no eliminó la actividad depresiva en su cerebro. Pero pudo controlar mejor su enfermedad, en lugar de ser incapaz de tomar decisiones como qué comer.

Aproximadamente el 30% no responde al tratamiento estándar

Aproximadamente el 30% de las personas con depresión no responden a los tratamientos estándar o no pueden tolerar los efectos secundarios. La estimulación cerebral profunda no será adecuada para todos porque es muy costosa y la cirugía para implantar el dispositivo conlleva muchos riesgos, como una infección. Pero si funciona, podría ayudar a muchas personas, dicen los expertos.

«Nuestra tarea ahora es comprender realmente qué determina quién necesita este tipo de intervención para combatir la depresión durante casi 20 años», dijo Helen Mayberg, MD, directora del Centro de Terapias de Circuito Avanzado de la Escuela de Medicina Icahn en Nueva York, una líder en estimulación cerebral profunda.

Mayberg utiliza un método diferente de personalización. A través del examen, encontré un lugar donde cuatro pedazos de materia blanca se cruzan cerca de una región clave relacionada con la depresión en el cerebro de cada persona. Después de implantar electrodos y un dispositivo para estimular los estímulos, «prácticamente lo configuramos y nos olvidamos de él», proporcionando estimulación continua mientras ayudamos a los pacientes con el tratamiento convencional.

Los investigadores dicen que tomará años ver si los enfoques individuales son lo suficientemente efectivos. Los científicos concluyen que diferentes enfoques pueden funcionar para la depresión en diferentes personas y que la estimulación individual puede eventualmente ayudar a tratar otros trastornos mentales.