La investigación del ADN revela detalles sobre el pasado humano de las momias

Desde su descubrimiento, el origen de cientos de cuerpos momificados enterrados en barcos en una región desértica inhóspita en el noroeste de China ha confundido y dividido a los arqueólogos.

Encontrado en la cuenca del Tarim en Xinjiang, principalmente en la década de 1990, los cuerpos y la ropa de las momias están notablemente intactos a pesar de tener hasta 4.000 años de antigüedad. Sus rasgos faciales y el color de su cabello, conservados naturalmente por el aire seco del desierto, podían verse claramente.

Su apariencia occidental y las prendas de lana, tejidas y de fieltro, queso, trigo y mijo que se encuentran en sus inusuales tumbas sugieren que eran pastores de larga distancia de las estepas de Asia occidental o agricultores migratorios de las montañas y oasis del desierto de Asia central.

Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores chinos, europeos y estadounidenses que analizó el ADN de estas trece momias y secuenciaron sus genomas por primera vez, pinta una imagen diferente. Su análisis sugirió que los restos no pertenecían a los recién llegados sino a un grupo local descendiente de la población asiática de la Edad de Hielo.

Las momias han fascinado a los científicos y al público desde su descubrimiento original. Christina Wariner, profesora asociada de antropología en la Universidad de Harvard, dijo que además de estar notablemente bien conservados, se han encontrado en un contexto muy inusual y muestran muchos elementos culturales distantes.

Wariner, quien también es el líder del Grupo de Ciencia del Microbioma en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y autor del estudio publicado en Nature el miércoles, agregó).

«En contraste con su aislamiento genético, parecen haber adoptado abiertamente nuevas ideas y tecnologías de sus criadores y agricultores vecinos, mientras desarrollan elementos culturales únicos que ningún otro grupo comparte», dijo.

Los investigadores analizaron información genética de las momias más antiguas de la cuenca del Tarim, que datan de hace entre 3.700 y 4100 años, junto con secuencias del genoma de los restos de cinco personas de la cuenca de Dzungarian, al norte, en la Región Autónoma Uigur de Xinjiang en China. Datados entre 4.800 y 5.000 años atrás, son los restos humanos más antiguos encontrados en la zona.

Increíble encrucijada

Vagheesh Narasimhan, profesor asistente de la Universidad de Texas en Austin que ha trabajado con muestras genéticas de Asia Central, dijo que el ADN antiguo podría proporcionar pistas poderosas sobre los movimientos de las personas en un momento en que los registros escritos u otra evidencia son escasos. No participó en el estudio y describió la investigación como «emocionante».

La investigación encontró que las momias en la cuenca del Tarim no mostraban signos de mezcla (un término científico para tener hijos) con otros grupos que vivían al mismo tiempo. Las momias eran descendientes directos de un grupo que ya estaba muy extendido durante la Edad de Hielo, pero que había desaparecido en gran medida al final de esa era, hace unos 10.000 años.

Llamada antigua Eurasia del norte, los restos de esta población de cazadores-recolectores son solo una pequeña fracción de los genomas de la población actual, con los linajes más grandes conocidos de pueblos indígenas en Siberia y América. Se encontró inesperadamente en la cuenca del Tarim y data de estos años.

Otras muestras genéticas del extremo norte de Xinjiang mostraron que las personas que provenían de estos se mezclaban ampliamente con diferentes grupos de la Edad del Bronce en la región, por lo que es notable que las momias de la cuenca del Tarim estuvieran genéticamente aisladas.

Aunque ahora es un lugar remoto, en la Edad del Bronce «esta era una encrucijada increíble. Había una mezcla vibrante de norte y sur, este y oeste», dijo Michael Fracchetti, profesor de antropología en la Universidad de Washington en St. Louis, que no participó en el estudio. Se remonta a 5.000 años «.

“Hace que sea aún más paradójico que tenga una comunidad que está fuertemente integrada desde una perspectiva cultural, pero que aún conserva algunos componentes muy distintivos y únicos de su ideología local, cultura local, tradiciones funerarias locales y también como un perfil genético aparentemente sin mezclar. que se remonta aún más al origen de la época primordial inmemorial «.

Es posible que la población esté aislada genéticamente, dijo Narasimhan, pero también culturalmente.

«Los genes no tienen que ir de la mano con el intercambio cultural o lingüístico», dijo. «La gente siempre puede adoptar nuevas tecnologías, ya sea la agricultura o la minería de otros grupos, o cambiar sus prácticas de entierro, etc., sin movimiento o rotación de la población».

Si bien el estudio del ADN revela detalles tentadores sobre las momias, es poco probable que la última palabra sea sobre sus orígenes. El estudio analiza las momias encontradas en un sitio, dijo Narasemhan, y no está claro si la secuenciación de una amplia gama de sitios en la cuenca del Tarim podría conducir al descubrimiento de diferentes vínculos genéticos.

Las muestras genéticas antiguas de esta región todavía son relativamente raras, dijo Fraciti, y es posible encontrar otras influencias genéticas del Himalaya o el Tíbet.

Aunque trabajos anteriores han demostrado que las momias vivían al borde de un oasis en el desierto, no está claro por qué fueron enterradas en botes de piel de ganado con remos en la cabeza, una práctica rara que no se ve en ningún otro lugar de la región y quizás la mejor. Está asociado con los vikingos.

Enterraron sus cuerpos en botes y nadie lo hizo. Esto significa que el origen de esta tradición sigue siendo uno de los mayores misterios de los habitantes del desierto, quienes deben ser la última comunidad del mundo en hacerlo ”, dijo Varchetti.

Texto traducido. Leer el texto original En inglés.