¿Es una ducha fría realmente buena para la salud? | la salud

Muchas personas todavía tienden a adquirir el hábito porque se supone que la inmersión en agua fría proporciona muchos beneficios para la salud, tanto física como mental.

Los baños fríos se usaron por primera vez por razones de salud a principios del siglo XIX, cuando los médicos comenzaron a adoptarlos en hospicios y prisiones para «calmar cerebros calientes e inflamados e infundir miedo para dominar los impulsos desenfrenados».

A mediados del siglo XIX, los victorianos se dieron cuenta de que el baño tenía otros usos, más específicamente, lavar a la gente, y sería mejor si el agua estuviera caliente.

Así que el baño pasó de ser un aparato que solía causar molestias durante una hora y media a algo que se disfrutaba mucho y que duraba unos cinco minutos.

Sin embargo, la práctica de tomar duchas frías en beneficio de la salud nunca ha desaparecido y parece estar resurgiendo. Especialmente en Silicon Valley. (El CEO de Twitter, Jack Dorsey, reveló en una entrevista que tiene la costumbre de sumergirse en un baño de hielo).

Pero, ¿qué muestra la evidencia?

Un gran estudio en los Países Bajos mostró que las personas que tomaron una ducha fría tenían menos probabilidades de faltar al trabajo debido a una enfermedad en comparación con las que tomaron una ducha caliente.

Un grupo de más de 3.000 personas se dividió en cuatro y se les indicó que tomaran un baño caliente todos los días.

Sin embargo, un grupo pidió a los investigadores que terminaran el baño con 30 segundos de agua fría, otro con 60 segundos de agua fría y el tercero con 90 segundos de agua fría.

El grupo de control podría simplemente disfrutar del baño caliente.

Se invitó a los participantes a seguir este protocolo durante un mes. (Aunque el 64% continuó con el régimen de agua fría porque les gustó mucho).

Después de un período de seguimiento de tres meses, encontraron que los grupos que tomaron una ducha fría tuvieron una disminución del 29% en las bajas por enfermedad reportadas por ellos mismos.

Curiosamente, la duración del agua fría no afectó la baja por enfermedad.

No está claro por qué un chorro de agua fría puede evitar que las personas se enfermen, pero algunas investigaciones sugieren que puede tener algo que ver con el fortalecimiento del sistema inmunológico.

Un estudio de la República Checa mostró que cuando los «atletas jóvenes» se sumergían en agua fría tres veces por semana durante seis semanas, se estimulaba ligeramente su sistema inmunológico.

Sin embargo, se necesitan más estudios (y más grandes) para confirmar estos resultados.

El agua fría también parece activar el sistema nervioso simpático, la parte del sistema nervioso responsable de las respuestas de lucha o huida (una reacción fisiológica automática a un evento percibido como peligroso, estresante o aterrador).

Cuando se activa, durante una ducha fría, por ejemplo, hay un aumento en los niveles de la hormona conocida como norepinefrina.

Es probable que esto haga que la frecuencia cardíaca y la presión arterial aumenten cuando las personas se sumergen en agua fría, y esto está relacionado con las mejoras de salud sugeridas.

También se ha comprobado que la inmersión en agua fría mejora la circulación sanguínea.

Cuando nos exponemos al agua fría, se produce una disminución del flujo sanguíneo a la piel.

Y cuando el agua fría se detiene, el cuerpo necesita calentarse, por lo que aumenta el flujo de sangre a la superficie de la piel.

Algunos científicos creen que esto puede mejorar la circulación sanguínea.

Un estudio que analizó la inmersión en agua fría después del ejercicio encontró que después de cuatro semanas, el flujo sanguíneo hacia los músculos mejoraba.

También existe alguna evidencia de que tomar una ducha fría puede ayudarlo a perder peso.

Un estudio mostró que la inmersión en agua fría a 14 ℃ aumenta el metabolismo en un 350%.

El metabolismo es el proceso mediante el cual su cuerpo convierte lo que come y bebe en energía, por lo que un metabolismo más alto significa que se quema más energía.

Además de los beneficios físicos, los baños fríos también pueden ofrecer beneficios para la salud mental.

Existe una corriente de pensamiento de que la inmersión en agua fría genera un mayor estado de alerta mental debido a la estimulación de la respuesta de lucha o huida antes mencionada.

En los ancianos, se ha demostrado que la aplicación de agua fría en la cara y el cuello mejora la función cerebral.

Las duchas frías también pueden ayudar a aliviar los síntomas de la depresión.

Uno de los mecanismos propuestos es que debido a la alta densidad de receptores de frío en la piel, una ducha fría envía una gran cantidad de impulsos eléctricos desde las terminaciones nerviosas periféricas al cerebro, que pueden tener un efecto antidepresivo.

Existe una gran cantidad de evidencia de que sumergirse en agua fría o tomar una ducha fría es bueno para la salud, incluso si las razones no están del todo claras.

Pero antes de comenzar a abrir el grifo de agua fría al final de la ducha, debe saber que existen algunos riesgos asociados con una ducha fría.

Cuando un chorro repentino de agua fría golpea el cuerpo, puede ser peligroso para las personas con enfermedades cardíacas; puede provocar un ataque cardíaco o una arritmia.

* Lindsey Bottoms es profesora de fisiología y salud del ejercicio en la Universidad de Hertfordshire, Reino Unido.

Este artículo se publicó originalmente en el sitio de noticias académicas The Conversation y se vuelve a publicar aquí bajo una licencia Creative Commons. Leer Aquí La versión original (en inglés).