¿Cuál es el origen del aceite? (Spoiler: no de dinosaurios) | mundo

El petróleo es uno de los motores de la sociedad actual, causante de guerras y uno de los principales responsables del cambio climático.

En el mundo se extraen diariamente más de 80 millones de barriles de petróleo. Su nombre proviene del latín y significa «aceite de piedra».

El líquido viscoso conocido como «oro negro» es una mezcla de hidrocarburos, compuestos que contienen, en su estructura molecular, principalmente carbono e hidrógeno. Es el resultado de un proceso de transformación que tuvo lugar a lo largo de millones de años.

Pero, ¿de dónde viene el petróleo? La mayoría de los científicos defienden la teoría y aseguran que el origen del petróleo es «bien entendido». Pero eso no impide que algunas creencias infundadas sigan propagándose…

Se estima que alrededor del 70% de los yacimientos de petróleo se formaron en la Era Mesozoica, hace entre 66 y 252 millones de años.

La Era Mesozoica se divide en tres períodos: el Triásico, el Jurásico y el Cretácico. También se la conoce como la era de los reptiles, porque fue el apogeo de los dinosaurios.

Quizás este hecho explique la desinformación que aún circula por el mundo.

«Por alguna extraña razón, la idea de que el petróleo proviene de los dinosaurios se ha quedado con mucha gente», dice el profesor de geología Riddar Müller, de la Universidad de Oslo, Noruega, a sciencenorway.no. «Pero el petróleo proviene de trillones de diminutas algas y plancton».

Nadie sabe a ciencia cierta cómo surgió esta leyenda, que se ha extendido por diferentes partes del mundo. BBC News Mundo, el servicio de noticias en español de la BBC, preguntó a dos expertos mexicanos si conocían esta creencia.

“Sí, es un error, pero es muy común”, respondieron los profesores Dario Solano e Isa Canales, de la Facultad de Ingeniería de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), Departamento de Geociencias.

“Al menos dentro de nuestra propia sociedad, podemos determinar que muchas rocas productoras de hidrocarburos se encuentran en capas del período Jurásico, una era geológica típicamente asociada con los dinosaurios. Esta relación puede haber contribuido a la idea de que ese es su origen”, explica. Solano.

Canales añade: “Es importante desmentir estos mitos, primero, cooperar para que la sociedad en su conjunto erradique el desconocimiento de un material de uso común y generalizado, en definitiva, sólo a través de la cultura general”. “Y segundo, primero, una mejor comprensión del origen de este recurso conducirá al desarrollo de nuevas tecnologías o usos”.

Los protagonistas de la historia del origen del petróleo no son los grandes reptiles, sino las diminutas criaturas.

La teoría más aceptada sobre el origen del petróleo es la llamada teoría orgánica. Según ella, la sustancia se produjo por la descomposición de restos animales y algas microscópicas acumuladas en el fondo de mares y lagos.

Esta teoría sugiere que los sedimentos finos y los restos orgánicos, particularmente de plantas terrestres o marinas, se depositan en los cursos de agua.

Algunos procesos provocan la formación de kerógeno, que es una mezcla de estos materiales orgánicos. Y después de mucho tiempo, la presión y la temperatura aumentaron, lo que eventualmente llevó a la formación de cadenas de hidrocarburos, según científicos de la UNAM.

La acumulación de otras capas geológicas sobre depósitos de materia orgánica genera condiciones de presión y temperatura que facilitan el trabajo de bacterias anaerobias para convertir lentamente la materia orgánica en hidrocarburos con pequeñas cantidades de otros elementos.

“De forma simplificada, podemos imaginar que nuestra mezcla de sustancias se cuece en una olla a presión (es decir, con ciertas condiciones de presión y temperatura) durante mucho tiempo, hasta que la sustancia original se descompone en cadenas de carbono e hidrógeno. El proceso es similar”, explican los especialistas mexicanos. “Luego, el material tiene que pasar de las rocas donde se cocinó a las rocas que lo almacenarán”.

Esta teoría es una de las más aceptadas, ya que todos los yacimientos de petróleo se encontraron en la tierra sedimentaria, y además de ellos, había restos fósiles de animales y plantas.

El petróleo también puede provenir de la transformación de materia orgánica de bosques antiguos.

En la teoría orgánica se entiende que cualquier tipo de materia orgánica puede estar presente. De hecho, el tipo de hidrocarburo obtenido a partir de kerógenos ricos en materia vegetal terrestre está asociado a yacimientos de gas, según científicos mexicanos.

Y aquí viene otro mito que necesita ser aclarado. ¿Será la energía del petróleo la energía solar que se captura a través de la fotosíntesis del fitoplancton (organismos vegetales) y se transfiere al zooplancton (organismos animales)?

«No, esa es una idea equivocada», dice Canales. «La energía que obtenemos del petróleo hoy proviene de la oxidación [combustão] Cadenas de hidrógeno y carbono [hidrocarbonetos]. «

“Es cierto que la energía y la materia son intercambiables, pero formular la pregunta de esta manera es como si el fitoplancton y el zooplancton fueran baterías solares”, explica Solano.

Continúa: «Se puede pensar que es algo similar a cómo los humanos comen muchas cosas, y el cuerpo convierte los alimentos, los descompone en nuestro sistema digestivo a través de una mayor oxidación (digestión) y utiliza estos ingredientes simples a nivel celular. .»

Los científicos han defendido en el pasado que el petróleo tendría un origen inorgánico y se formaría en las profundidades de la Tierra, sin necesidad de restos de organismos vivos.

Muchas de estas teorías se propusieron en el siglo XIX, y sus defensores incluyeron al químico ruso Dmitri Mendeleev (1834-1907), quien publicó la primera tabla periódica de los elementos.

Las teorías inorgánicas afirman que dentro del manto de la Tierra, el carbono puede existir en forma de moléculas de hidrocarburos, en particular metano, y una cantidad significativa de los hidrocarburos que se encuentran en el petróleo se pueden generar a través de procesos que no requieren fósiles orgánicos.

Estos hidrocarburos pueden salir del manto de la corteza terrestre, incluso escapar a la superficie o permanecer en capas impermeables, formando depósitos aceitosos.

Una versión de estas teorías es la del astrofísico austriaco Thomas Gould (1920-2004), quien fue profesor de astronomía en la Universidad de Cornell en Estados Unidos. Gould publicó un estudio en 1992 en Proceedings of the American Academy of Sciences (PNAS), que luego se amplió para formar un libro con el mismo título: The Deep and Warm Biosphere, en la versión portuguesa.

Para él, los hidrocarburos de la Tierra no son un subproducto de los desechos biológicos («combustibles fósiles»), sino un componente común de los materiales que formaron la Tierra hace unos 4.500 millones de años.

Gould se dio cuenta de que los científicos soviéticos ya habían defendido la misma hipótesis en la década de 1950. Pero la teoría del origen inorgánico del petróleo no es aceptada por la mayoría de los científicos.

“Nos atrevemos, hablando en nombre de nuestros colegas de la comunidad académica y científica, a decir que las teorías de origen inorgánico no han sido probadas con éxito y que no ha sido posible generar hidrocarburos en el laboratorio de esta manera”, expertos de la Enfatizó la Universidad Nacional Autónoma de México.

Dado que la teoría orgánica del origen del petróleo es la más aceptada, puede que todavía quede una pregunta sin respuesta.

Si los dinosaurios vivieron al mismo tiempo que se creaba el petróleo, en la Era Mesozoica, puede haber ocurrido que sus restos -la materia orgánica de un dinosaurio- cayeran al fondo de mares o lagos y sufrieran un proceso de compresión y se convirtieran en petróleo. .

“Técnicamente podemos decir que cualquier materia orgánica puede estar presente en la generación de petróleo”, confirmaron Dario Solano e Isa Canales.

«Pero es importante tener en cuenta que el proceso de generación de petróleo es un proceso muy delicado. Se requieren cantidades muy grandes de la sustancia, lo que solo se puede lograr con grandes cantidades de plancton en el mar. Por lo tanto, los volúmenes de otras fuentes no son significativos». ”, concluyó Expertos mexicanos.