Los científicos anunciaron el martes (21) el descubrimiento de un embrión de dinosaurio perfectamente conservado, que data de al menos 66 millones de años y se prepara para eclosionar.
El fósil fue encontrado en la ciudad de Ganzhou, en el sur de China, y pertenece a un terópodo desdentado, o Oviraptosaurus, que los científicos llamaron «Baby Yingliang».
«Es uno de los mejores embriones de dinosaurios jamás encontrados», dijo a la AFP la investigadora de la Universidad de Birmingham Fionne Weissum Ma, coautora de la publicación en iScience.
Ma y sus colegas encontraron al feto con la cabeza metida debajo del cuerpo, los pies a ambos lados y la espalda curvada, una posición no vista antes en los dinosaurios pero similar a la de las aves modernas.
En las aves, este comportamiento está controlado por el sistema nervioso central y se denomina «plegamiento». Los polluelos se preparan para nacer y colocan la cabeza debajo del ala derecha para mantenerlos estables mientras se rompen el caparazón con el pico.
Los fetos que no adoptan esta posición tienen más probabilidades de morir por un orificio fallido.
«Esto indica que tal comportamiento en las aves modernas evolucionó primero entre los antepasados de los dinosaurios», dijo Ma.
Una alternativa a este pliegue podría ser similar a lo que hacen los cocodrilos modernos. Se colocan como si estuvieran sentados, con la cabeza inclinada hacia el pecho, para eclosionar.
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representación de dinosaurios
Foto: Boletín / Universidad de Birmingham / AFP
Los ovorraptorosaurios, o «lagartos que roban huevos», eran dinosaurios emplumados que vivieron en lo que hoy es Asia y América del Norte durante el período Cretácico tardío.
Tenían diferentes tipos de picos y dietas, y su tamaño variaba desde el tamaño de un pavo moderno hasta el gigantesco gigantoraptor, de ocho metros de largo.
El ‘Bebé Yingliang’ mide 27 cm de largo desde la cabeza hasta la cola y está alojado dentro de un huevo de 17 cm en el Museo de Historia Natural Yingliang Stone.
Los investigadores creen que la criatura tiene entre 66 y 72 millones de años y probablemente podría haberse conservado cuando el huevo fue enterrado por una inundación, protegiéndolo de la carroña durante mucho tiempo.
Habría alcanzado dos o tres metros de largo si hubiera alcanzado la edad adulta y probablemente se habría alimentado de plantas.
El espécimen es uno de los muchos fósiles de huevos que se han olvidado en un depósito durante décadas.
El equipo de científicos sospechó que podría contener dinosaurios no nacidos, y rasparon parte del huevo para encontrar el embrión en su interior.
«Este embrión de dinosaurio dentro de este huevo es uno de los fósiles más hermosos que he visto», dijo Steve Brusatte, profesor de la Universidad de Edimburgo y miembro del equipo de investigación, en un comunicado.
Continuó: «Este pequeño dinosaurio en su estado prenatal se parece mucho a un pequeño pájaro envuelto en su huevo, lo que proporciona más evidencia de que muchas características de las aves de hoy en día evolucionaron a partir de sus ancestros dinosaurios».
Los científicos esperan estudiar al «bebé Yingliang» con más detalle mediante el uso de técnicas avanzadas de escaneo para mapear todo su esqueleto, incluidos los huesos del cráneo, porque parte de su cuerpo todavía está cubierto de rocas.
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