¿Sabes adónde van los paneles solares al final de su vida útil?

Las capas de polímero adhesivo que protegen el producto de la exposición a las inclemencias del tiempo dificultan el desmontaje y el reciclaje. La parte más sencilla de restaurar en este proceso es el cuerpo de aluminio y los cables de cobre externos. Luego viene el vidrio, que constituye una gran parte del panel (70% a 95%) y ya cuenta con una industria de reciclaje establecida. Otros materiales en las células solares presentan un desafío mayor. La plata, el estaño, el cobre y el silicio son elementos valiosos en sí mismos, aunque en pequeñas cantidades en comparación con el vidrio. Sin embargo, los expertos estiman que representa más del 40% del valor del cuadro.

«Separar materiales nobles no es fácil. Aún se necesita mucha investigación y desarrollo para avanzar en esa dirección», dice el físico Carlos Frederico de Oliveira Greve, de la Facultad de Ciencias de la Universidad Estadual Paulista (Unesp). Instalaciones De la ciudad de Bauru, que trabaja en el desarrollo de células solares. Uno de sus proyectos recientes, apoyado por la FAPESP, se centra en investigar la estabilidad de las células solares de perovskita, un elemento semiconductor que tiene mayor eficiencia que el silicio, pero aún no es muy duradero (Para ver Investigación de la FAPESP en 260).

Además de reducir los desechos y las emisiones de carbono relacionadas con los desechos, el reciclaje de módulos fotovoltaicos también tiene el potencial de reducir el uso de energía necesario para explorar y producir materiales originales, como la plata y el silicio, además de reducir los impactos ambientales. Factores asociados a la extracción de estos minerales. «Existe la posibilidad de utilizar más del 95% del material de pintura», afirma. «Este mercado se está abriendo ahora».

El principal desafío es obtener tecnología de reciclaje rentable, porque los procesos actuales son costosos y, por el momento, no resuelven reemplazar los costos operativos. “Antes era común recuperar solo el cobre de los cables, el aluminio del marco y el vidrio”, dice.

Según el investigador, la región se está desarrollando particularmente en Estados Unidos y Europa. En Brasil no hay fabricantes de células solares. Los módulos son importados o simplemente ensamblados en el país, utilizando celdas de silicio que también provienen del extranjero, además de vidrio, pasta de plata, sobres y otros elementos, resalta Márquez. China es el mayor productor mundial de paneles solares.