La obra que dio vida a un río que llevaba dos siglos muerto | un planeta

“La naturaleza necesita caos”, afirma Lee Schofield, de la organización medioambiental británica Royal Society for the Protection of Birds (RSPB).

Se encuentra en la orilla de Swindell Beck, un tramo de río cerca del embalse Housewater en la ciudad inglesa de Cumbria.

El caos y la naturaleza han regresado a la zona después de dos siglos de ausencia.

Esto se debe a que hace unos 200 años, la comunidad de Swindell se embarcó en un ambicioso proyecto para enderezar este tramo del río, con el objetivo de acelerar el flujo de agua hacia el valle y aumentar la cantidad de tierras de cultivo circundantes.

Esto tuvo consecuencias no deseadas. El agua fluía más rápido, como se deseaba, pero demasiado rápido para permitir que peces como el salmón y la trucha desovaran.

La corriente también comenzó a transportar más sedimentos río abajo y se volvió más turbia.

Luego, en 2016, la RSPB y sus socios –incluida la compañía de agua propietaria del terreno– se embarcaron en un proyecto de “eliminación” del río.

Después de estudiar el valle para determinar el recorrido original del río, se contrató a un equipo de excavadores para recrear ese canal sinuoso, ahora unos 180 metros más largo que la línea recta que ha dividido el valle durante dos siglos.

Lee dice que la transformación fue casi inmediata.

“Unos tres meses después de que se marcharan los perforadores, volvimos a tener salmones y truchas desovando en el río”, recuerda.

Las curvas sinuosas reformadas han ralentizado el flujo de agua, creando un hábitat acuático en cada esquina.

«Ahora tenemos vegetación en el río donde los peces juveniles pueden refugiarse», explica Lee. «Hay bancos de grava, charcas profundas, rápidos. Hay partes poco profundas y partes turbulentas del río donde el agua absorbe oxígeno. Todo esto beneficia toda la cadena alimentaria.»

“Ahora es como si algo vivo se moviera por el valle, mientras que el viejo río recto parece un canal triste”.

El coste de restaurar el tramo de un kilómetro fue de 200.000 libras esterlinas (alrededor de 1,2 millones de reales), cantidad que se repartió entre la RSPB, la empresa de recursos hídricos propietaria de la zona, y United Utilities, dos agencias gubernamentales dedicadas al medio ambiente.

El gobierno británico financia muchos proyectos de conservación como este en el marco del Plan de Restauración del Paisaje. Los agricultores pueden acceder a financiación para estimular la biodiversidad en sus tierras, por ejemplo, restaurando sus ríos o aumentando los bosques.

Para United Utilities, el “drenaje” del río ha supuesto un cambio positivo en el sentido de que ahora se está “limpiando” solo.

Los ríos artificialmente rectos fluyen más rápido y contienen más sedimentos. Las curvas ralentizan el flujo y permiten que el río deposite sus sedimentos en sus orillas.

El flujo lento también reduce el riesgo de inundaciones aguas abajo (hacia la desembocadura).

Irónicamente, el daño ambiental causado por las empresas de agua puede convertirse en una fuente de financiación para proyectos de restauración como este.

La Secretaria de Estado de Medio Ambiente del Reino Unido, Therese Coffey, anunció recientemente que las empresas responsables de descargar aguas residuales en la naturaleza podrían ser multadas y que el dinero se reinvertiría en un nuevo fondo de recuperación de agua para proyectos de conservación del agua. .

Recientemente se reveló que la propia United Utilities vertió aguas residuales sin tratar a los ríos con más frecuencia que cualquier otra empresa del sector en Inglaterra en 2022.

John Gorst, de United Utilities, que trabajó en el proyecto Swindale, dijo a BBC News: «Hay problemas y estamos trabajando en ellos».

«[Mas] Este panorama es fundamental para nosotros como empresa. El embalse es nuestra mayor fuente de suministro, por lo que invertimos en estas cuencas fluviales y las gestionamos de manera que proteja la calidad del agua y aporte todos estos beneficios adicionales a la biodiversidad.

La RSPB gestiona su propia producción agrícola en este valle y afirma haber demostrado que la conservación y la agricultura pueden trabajar juntas y beneficiarse mutuamente.

Ver el regreso del agua serpenteante y la vida silvestre en el río es inspirador, dice Lee Schofield.

«Nosotros, como especie, podemos reconstruir y restaurar lugares como este. Podemos hacer espacio para la naturaleza».