Un estudio desmiente el mito de que el metabolismo se ralentiza después de los 30

Mucha gente culpa al envejecimiento de la balanza. Pero un estudio global publicado en la revista Ciencias Demuestra que el metabolismo entre los 20 y los 60 años se mantiene prácticamente estable.

El trabajo, realizado por el profesor Hermann Pontzer, de la Universidad de Duke en Estados Unidos, anula la idea de que el cuerpo comienza a estar a un ritmo más lento después de cierta edad.

El equipo de Pontzer, compuesto por científicos internacionales, analizó el promedio de calorías quemadas por más de 6.600 personas entre las edades de una semana y 95 años durante su vida cotidiana en 29 países.

El estudio tuvo en cuenta no solo la energía vital que cada individuo necesita, sino también su gasto calórico de rutina.

Además de quemar calorías sin intención (respirar, digerir, etc.), también existe el consumo con actividades como lavar los platos, pasear al perro, entre otras.

Para medir el gasto energético total de cada individuo, los investigadores utilizaron un método llamado agua de doble etiqueta, que consiste en agua potable en la que las moléculas de hidrógeno y oxígeno se reemplazan con formas «pesadas» naturales.

A continuación, se mide la velocidad a la que se elimina mediante un análisis de orina. La tecnología se considera el estándar de oro para este propósito.

Consecuencias

Una de las sorpresas de los investigadores fue determinar que no es durante la adolescencia o la segunda década de la vida cuando las personas alcanzan su máximo potencial de quema de calorías, sino cuando son niños.

«Los requerimientos de energía aumentan dramáticamente durante los primeros 12 meses de vida, por lo que para su primer cumpleaños, un niño de un año quema calorías un 50 por ciento más rápido para su tamaño corporal que un adulto», dijeron los autores en un comunicado.

Sin embargo, todavía hay preguntas sobre qué impulsa la tasa metabólica de los niños, dice Pontzer.

«Algo está sucediendo dentro de las células del bebé para hacerlo más activo, y todavía no sabemos cuáles son esos procesos».

Después de la infancia, el metabolismo se ralentiza aproximadamente un 3% cada año hasta los 20 años, cuando se estabiliza a un nuevo nivel normal.

Aunque la adolescencia es el período de crecimiento acelerado, los investigadores no observaron ningún aumento en las necesidades calóricas diarias en la adolescencia después de que se tuvo en cuenta el tamaño corporal.

«Realmente pensamos que la pubertad sería diferente, lo cual no es así», dijo Bonzer.

Los científicos también se sorprendieron cuando analizaron los datos de la mediana edad. No hay ningún cambio significativo en el metabolismo que justifique, por ejemplo, el aumento de peso, aunque otros factores pueden explicarlo.

Según el estudio, el metabolismo se mantiene más estable entre los 20 y los 60 años. Incluso durante el embarazo, las necesidades calóricas de una mujer no fueron más ni menos de lo esperado, debido a su volumen extra a medida que el bebé crece.

Después de los 60 años, tampoco hay una caída significativa en nuestro metabolismo. Los autores determinaron que la tasa disminuye solo un 0,7% cada año.

Pero una persona de unos 90 años necesita un 26% menos de calorías por día que una persona de mediana edad. Una explicación puede ser la pérdida de masa muscular con la edad.

Pontzer añade que no sólo es así porque «controlamos la masa muscular». Añade que la disminución de las necesidades calóricas se produce a esta edad porque «las células se ralentizan».

El investigador agrega que los cambios en la forma de gastar la energía en la vejez es algo que los autores encuentran difícil de analizar porque otras variables, como las enfermedades que aparecen en esta etapa de la vida, no pueden aislarse.

En cualquier caso, valora positivamente el trabajo, porque trae resultados nunca antes vistos.

«Todo esto apunta al hallazgo de que el metabolismo de los tejidos, el trabajo que realizan las células, cambia a lo largo de la vida de formas que no habíamos apreciado completamente antes».